Apparue en France dès le début du siècle dernier, c'est à partir des années 1950 que se développe réellement la location de voitures courte durée sans conducteur, avec une clientèle constituée, pour l'essentiel, de touristes étrangers.

Puis, peu à peu, en plus de cette clientèle traditionnelle, ce sont les hommes d'affaires qui font appel à la location de voitures, généralement après un trajet principal en train ou en avion. La combinaison air ou rail et voiture de location constitue un système de transport particulièrement efficace, tant pour la commodité et la sécurité de l'usager que dans l'intérêt général. Près de 45 % des locations de voitures sont effectuées à la suite d'un trajet en train ou en avion.

Ces hommes d'affaires qui louent des voitures, à titre professionnel, pendant la semaine, ont pris l'habitude de louer ces mêmes voitures, à titre privé, pendant le week-end ou les vacances. Ainsi en 2009, plus de 3,8 millions de Français ont effectué plus de 9,5 millions de locations.

On peut résumer l'utilité de la location en rappelant qu'elle a pour objet de fournir un véhicule :

- de complément après un voyage initial en train ou en avion, que ce soit pour un voyage d'affaires ou d'ordre privé. La voiture de location offre alors la commodité du porte-à-porte, un peu comme un taxi, mais plus économiquement et avec une disponibilité totale. Par ailleurs, elle répond parfaitement aux besoins du tourisme pour les vacances, ou même les week-ends prolongés,
- de remplacement, lorsque la voiture possédée est provisoirement immobilisée,
- de substitution, le cas échéant, et dans les grandes villes notamment, quand il arrive à un usager de renoncer à sa première ou à sa seconde voiture,
- de complément encore pour un besoin occasionnel, lorsque la voiture possédée ne suffit ou ne correspond pas à l'usage envisagé et qu'il faut faire temporairement appel à un autre véhicule, par exemple une voiture en plus, un nouveau modèle qu'on veut essayer, un utilitaire pour un déménagement, ou encore un break ou une familiale.

En chiffres, entre juillet 2007 et fin juin 2008 :
- 8,5 % des Français ont réalisé, en cours de l'année 2009, 1 location en France ou à l’étranger,
- Environs 70 % sont des locations de VP et 30 % sont des locations de VU,
- 40 % des locations sont effectuées pour motif professionnel et 60 % pour motifs personnel,
- 35 % des réservations sont effectuée en agence, 18 % par internet et 14 % par téléphone.